20 francs or Napoléon Ier

Lire la pièce en trois gestes

Prenez la pièce à la lumière, côté portrait. Si la légende commence par « BONAPARTE », vous tenez le type du Consulat, frappé en l'an XI et en l'an 12. Si elle dit « NAPOLEON EMPEREUR », regardez la tête : nue, elle date d'avant 1807 ; entourée de laurier, elle date de 1807 ou après.

Retournez ensuite la pièce. La légende du revers tranche une hésitation fréquente : jusqu'en 1808, l'Empire frappe encore « REPUBLIQUE FRANÇAISE », et ce n'est qu'un décret du 22 octobre 1808 qui impose « EMPIRE FRANÇAIS » à partir de 1809. Un Empereur sur une face et la République sur l'autre n'est donc pas une anomalie. La date confirme : AN XI, AN 12, AN 13 et AN 14 appartiennent au calendrier révolutionnaire, abandonné au profit de l'année grégorienne en 1806.

Troisième geste, la lettre sous la couronne. Elle désigne l'atelier. Ces trois lectures donnent l'un des sept types recensés : Premier Consul, Empereur de l'an 12, tête nue des ans 13 et 14, tête nue de 1806, tête dite « grosse tête » de 1807, tête laurée à revers République (1807-1808), tête laurée à revers Empire (1809-1815).

Ce que racontent les lettres d'atelier

Paris (A) domine si nettement la production que la plupart des pièces retrouvées en portent la lettre. Les autres lettres racontent la géographie de l'Empire. Bordeaux (K), La Rochelle (H), Perpignan (Q), Nantes (T) ou Limoges (I) n'ont parfois livré que quelques centaines de pièces une année donnée : 281 exemplaires pour 1808 K, 501 pour 1809 H, 522 pour l'an 13 Q.

Plus loin, les ateliers des territoires annexés ont aussi frappé le 20 francs : Turin (U) dès l'an 14, puis Rome, reconnaissable à un R surmonté d'une couronne, Gênes (CL) et Utrecht, dont la marque est un mât. Ces frappes de la fin du règne restent rares, à l'exception d'Utrecht en 1813.

Les catalogues relèvent aussi de petites variétés : un coq de grande ou de petite taille en 1810 à Paris, un défaut en forme de corne sous le laurier sur certains 1808 M, des millésimes larges ou serrés à Rome, Turin et Lille, un « 1813 » ou « 18 13 » à Utrecht, un 5 regravé sur un 4 sur des 1815 de Paris. L'an 12 Empereur est connu en frappe médaille et sans point après « FRANÇAISE ». Toutes ces différences se voient à la loupe, pas à l'œil nu.

Une pièce datée 1815 : l'Empereur ou le roi ?

L'année 1815 est la plus piégeuse de la série. Après l'abdication de 1814, Louis XVIII fait frapper ses propres 20 francs, avec un buste habillé. Napoléon revient en mars 1815 et relance la frappe à son nom à Paris, Bayonne et Lille pendant les Cent-Jours. Deux pièces du même poids, du même module et de la même année portent donc des portraits différents. Seule la légende de l'avers les départage : « NAPOLEON EMPEREUR » d'un côté, « LOUIS XVIII ROI DE FRANCE » de l'autre. Le type royal est présenté avec les 20 francs or de la Restauration et de Louis-Philippe.

D'autres pièces se glissent dans les mêmes boîtes. Le 40 francs or reprend les portraits impériaux sur 26 mm et 12,90 g. Le 20 francs Napoléon III, postérieur à 1852, porte un « III » après le nom. Le royaume d'Italie a frappé des 20 lire au nom de « NAPOLEONE », en italien. Et le louis d'or, que les familles confondent souvent avec le napoléon, appartient à l'Ancien Régime.

Usure, montures et contrefaçons

Sur le profil, les premiers reliefs à s'effacer sont la chevelure au-dessus de l'oreille, la tempe et la pommette. Sur les têtes laurées, une pièce peu circulée laisse voir la nervure de chaque feuille ; une pièce usée montre une bande lisse. Sur les têtes nues, surveillez les mèches de la nuque. Au revers, comptez les feuilles encore distinctes dans la couronne et regardez le nœud du bas. Les légendes du bord résistent longtemps et renseignent peu sur l'état.

Beaucoup de ces pièces ont été portées en pendentif. Une soudure ou un anneau retiré laissent une trace sur la tranche, souvent au-dessus de la tête. Ne frottez rien : le nettoyage raye les champs et efface le brillant d'origine. Les guides sur les états de conservation et sur le nettoyage détaillent ces points.

Les faux existent, parfois en or au bon titre. Contrôlez d'abord 6,45 g et 21 mm, puis la régularité des lettres de la tranche. Un portrait flou, des mèches pâteuses ou un fond granuleux doivent alerter. Sur une lettre rare (H, K, Q, T, CL) ou un an XI, examinez le pourtour de la lettre et des chiffres : une retouche transforme parfois une pièce banale. Le guide sur les fausses pièces reprend la méthode.