20 francs or Napoléon III

Deux portraits, deux revers : situer la pièce

Le premier coup d'œil porte sur la tête de l'empereur. Sans couronne, la pièce appartient au premier type, frappé de 1853 à 1860 ; son revers montre « 20 FRANCS » dans une couronne de laurier. Avec une couronne de laurier dans les cheveux, c'est le second type, de 1861 à 1870, avec les armoiries impériales au revers.

Ces deux types encadrent l'histoire du Second Empire. Proclamé en décembre 1852, il frappe dès 1853 sa première pièce d'or. L'or de Californie et d'Australie afflue alors en Europe : à Paris, chaque année de 1854 à 1859 dépasse 16 millions de pièces. En 1865, la France signe avec la Belgique, l'Italie et la Suisse la convention de l'Union latine, qui rend leurs pièces d'or interchangeables. La frappe impériale cesse avec la défaite de Sedan, en septembre 1870.

Le surnom de « napoléon » est plus ancien : il vient des 20 francs de Napoléon Ier, au standard de 6,45 g d'or à 900 millièmes fixé par la loi du 7 germinal an XI (1803). Les pièces de Napoléon III ont circulé jusqu'en 1914, ce qui explique leur usure fréquente. Pour les autres pièces de la période, voyez les monnaies du XIXe siècle et les monnaies d'or.

Sous la loupe : la lettre d'atelier et les différents

Retournez la pièce. Sur le premier type, la lettre d'atelier se cache sous le nœud qui lie les deux rameaux ; sur le second, elle se trouve en bas, à côté de la date. A désigne Paris, qui a frappé la plus grande partie des pièces, D Lyon, qui n'a produit ce napoléon qu'en 1855. La troisième lettre, doublée, est celle du seul autre atelier, présentée dans le tableau.

De part et d'autre de la lettre, deux symboles de la taille d'une tête d'épingle : les différents. L'un se rapporte au graveur général, l'autre au directeur de l'atelier. Sur le premier type, la tête de chien correspond à Jacques-Jean Barre et l'ancre à son fils Albert-Désiré, en fonction à partir de 1855. La main accompagne Paris, le lion Lyon, l'abeille le troisième atelier.

En 1855, les deux graveurs se succèdent : on trouve donc la même date avec la tête de chien ou avec l'ancre, la première étant la plus rare. Sur le second type, mesurez aussi la lettre elle-même : l'année 1862 existe avec un « grand A ». Une loupe ×10 et une lumière rasante suffisent. Le guide des ateliers monétaires présente chaque lettre.

Les dates et variétés qui sortent du lot

La plupart des napoléons trouvés sont des dates très frappées : 1854, 1855, 1857 ou 1859 à Paris pour le premier type, 1866 à 1868 pour le second. Quelques cas méritent pourtant un examen.

• 1855 D : la seule frappe lyonnaise, à environ 363 000 exemplaires, avec plusieurs variétés du lion.
• 1870 A : moins de 900 000 pièces, le plus petit tirage parisien du second type.
• Le 6 regravé sur un 5 en 1860 : on devine un 5 sous le 6 du millésime.
• La tranche striée d'une variété de 1866, au lieu de la légende habituelle : rare.
• Les flans brunis à tranche lisse de 1853 à 1855, frappés pour être offerts.
• Les essais du portrait lauré (1861, 1862, 1868), qu'on ne voit presque jamais hors des collections.

Les autres repères (faibles tirages de chaque atelier, petites et grandes lettres) sont dans le tableau. Pour comparer avec les autres pièces d'or françaises du siècle, voyez aussi les 50 francs et 100 francs or.

Platine et or moderne : repérer un faux napoléon

Les faussaires s'intéressent à cette pièce depuis qu'elle existe. Les faux en platine sont contemporains du Second Empire : le platine coûtait alors moins cher que l'or et pèse plus lourd, ce qui permettait de tromper la balance. Ils imitent des dates des deux types, par exemple 1858 A, 1865 ou 1867 avec la lettre du troisième atelier. On les repère à leur teinte grise, visible dès que la surface est usée ou rayée. Devenus des témoins de leur époque, ils intéressent aujourd'hui certains collectionneurs.

Les faux modernes en or, parfois au bon titre, imitent une pièce très demandée. Les signes d'alerte : un relief mou, des cheveux sans détail, des lettres de tranche mal alignées, un poids légèrement hors norme. Trois contrôles simples : la balance (6,45 g, quelques centièmes de moins pour une pièce usée), le diamètre (21 mm) et la tranche, qui doit être nette et en relief.

En cas de doute, ne testez rien à l'acide et ne grattez pas la pièce. Le guide reconnaître une fausse pièce présente les autres vérifications.

Où l'usure commence

Sur le premier type, regardez d'abord les cheveux au-dessus de l'oreille et sur la tempe, puis la pommette et la pointe de la barbiche. Quand les mèches restent séparées, la pièce est au moins en très beau état (TTB) ; quand la chevelure forme une surface lisse, elle descend en beau (TB). Au revers, suivez les nervures des feuilles et le nœud du ruban.

Sur le second type, la couronne de laurier sert de témoin : ses nervures disparaissent vite, puis les feuilles se confondent avec les cheveux. Au revers, l'aigle, le foudre et les maillons du collier, très fins, s'usent avant les plis du manteau.

Les exemplaires de famille sont en général en TB ou TTB. Une pièce superbe (SUP) conserve son brillant d'origine dans les creux, autour des lettres. Ne frottez jamais une pièce d'or pour la faire briller : les rayures fines qui en résultent lui retirent l'essentiel de son intérêt de collection. L'échelle complète est dans le guide des états de conservation, et les raisons de ne pas nettoyer dans nettoyer une pièce.