Fiche rédigée par l'équipe de Maison Or & Bijoux Mougins · mise à jour le
| Métaux | Or, argent, billon (argent allié de cuivre), orichalque (laiton), cuivre, bronze |
|---|---|
| Période | IIIe siècle av. J.-C. au Ve siècle |
| Système d'Auguste | 1 aureus = 25 deniers = 100 sesterces = 400 as |
| Ateliers | Rome, puis de nombreux ateliers provinciaux (Lyon, Trèves, Arles…) |
| Marques d'atelier | À l'exergue au Bas-Empire : TR (Trèves), LVG ou PLG (Lyon), ARL (Arles)… |
| Références | RIC pour l'Empire, Crawford (RRC) pour la République, Cohen, Sear |
| Catégories | anciennes |
Une petite pièce sombre, un profil couronné, des lettres latines tronquées : c'est le plus souvent une monnaie romaine. Rome a émis des pièces du denier républicain, vers 211 avant notre ère, au solidus d'or du Bas-Empire, et les a diffusées dans toutes ses provinces, Narbonnaise comprise. Ce sont les monnaies antiques que l'on retrouve le plus souvent au fond d'une boîte de famille.
À l'époque impériale, la tête ou le buste d'un empereur, d'une impératrice ou d'un césar, coiffé d'une couronne de laurier, d'une couronne à rayons ou d'un diadème. La légende circulaire aligne des titres abrégés : « IMP » pour imperator, « CAES » pour Caesar, « AVG » pour Augustus, « P M » pour pontifex maximus, « TR P » pour la puissance tribunicienne, « COS » pour le consulat, « P P » pour pater patriae.
Une figure allégorique ou divine (Victoire, Paix, Concorde, Fortune…), un temple, un trophée, une scène de bataille ou d'allocution, nommés par la légende. Les bronzes du Ier au IIIe siècle portent souvent « S C » dans le champ. À partir de la fin du IIIe siècle, l'abréviation de l'atelier se lit dans le segment sous la scène (l'exergue).
Aucune monnaie romaine n'est millésimée. Pour la situer dans le temps, on part de l'empereur nommé, puis des chiffres qui suivent « COS » ou « TR P » dans la légende : ils comptent les consulats et les renouvellements de la puissance tribunicienne, ce qui resserre souvent la date à un ou deux ans. Le tableau aide d'abord à mettre un nom sur la pièce selon son métal et son module.
| Monnaie | Métal | Période | Remarque |
|---|---|---|---|
| Denier | Argent | Vers 211 av. J.-C. – IIIe siècle | Environ 4,5 g à sa création, 3,8 g environ sous Auguste ; s'allège et perd son argent à partir de Néron. |
| Quinaire | Argent (aussi or) | République et Empire | Moitié du denier, autour de 1,9 g en argent sous Auguste ; peu courant. |
| Aureus | Or | Fin de la République – début du IVe siècle | Environ 7,8 g sous Auguste, 7,26 g après la réforme de Néron (64). |
| Sesterce | Orichalque (laiton) | Empire, Ier – IIIe siècle | Grand module d'environ 25 g sous Auguste ; « S C » au revers. |
| Dupondius | Orichalque | Empire, Ier – IIIe siècle | Environ 12,5 g ; égal à deux as dans le système d'Auguste. |
| As | Cuivre | Empire, Ier – IIIe siècle | Environ 11 g sous Auguste ; métal plus rouge que le dupondius. |
| Antoninien | Billon | 215 – fin du IIIe siècle | Introduit sous Caracalla ; portrait à couronne radiée ; argent réduit à quelques pour cent. |
| Follis (nummus) | Bronze argenté | Réforme de Dioclétien (294) – IVe siècle | Environ 9,7 g au départ, puis allégé à plusieurs reprises. |
| Solidus | Or | Vers 309/310 – Ve siècle et au-delà | Introduit par Constantin à Trèves, 1/72 de livre (environ 4,5 g) ; repris à Byzance. |
| Silique | Argent | IVe – Ve siècle | 1/24 de solidus ; flan mince et léger. |
Poids, périodes et équivalences tirés de Wikipédia (FR), « Monnaie romaine » et « Solidus », et de Wikipédia (EN), « Roman currency ». Ce sont des poids de référence : les exemplaires conservés s'en écartent, parfois nettement au IIIe siècle.
Devant une boîte de monnaies anciennes héritée d'une maison de l'arrière-pays, commencez par trier selon le métal et la taille. Une grande pièce de laiton épaisse, qui dépasse souvent 3 cm de diamètre, est souvent un sesterce. Une pièce d'argent de la taille d'un ongle est en général un denier. Une petite pièce brune, mince, avec un portrait à couronne de rayons, appartient très souvent au IIIe siècle (antoninien) ; plus petite encore et en bronze, au IVe siècle (follis et ses successeurs).
Deuxième question : qui est représenté ? Le nom se lit à l'avers, entre les titres. Il vient souvent après « IMP CAES » ou avant « AVG ». Une couronne radiée signale en principe une dénomination double (antoninien, dupondius), une couronne de laurier une dénomination simple.
Troisième question : où et quand ? Sur les bronzes tardifs, les lettres de l'exergue désignent l'atelier, souvent précédées ou suivies d'une lettre d'officine : « ARL » ou « CONST » pour Arles, « LVG » pour Lyon, « TR » pour Trèves. Avec ces trois éléments, la recherche dans le RIC ou sur Numista devient possible. Les monnaies de la même époque frappées dans l'Orient grec, à légende grecque, se rangent à part (voir les monnaies grecques).
Une monnaie romaine peut être fausse de trois façons. D'abord par une copie d'époque. Les deniers fourrés, faits d'un cœur de cuivre sous une mince feuille d'argent, circulaient déjà dans l'Antiquité : une écaille ou une fente laisse voir le métal rouge. Quand la monnaie officielle manquait dans les provinces de l'Ouest, des ateliers locaux ont aussi produit des bronzes et des antoniniens d'imitation, plus petits, au dessin malhabile et aux légendes fautives. Ils ont leur intérêt propre, mais ne se confondent pas avec les émissions officielles.
Ensuite par une création ancienne pour amateurs. Au XVIe siècle, Giovanni da Cavino, à Padoue, grave des sesterces à l'antique ; certains reprennent des types qui n'ont jamais été frappés, comme un sesterce d'Othon. Au XIXe siècle, Carl Wilhelm Becker fabrique à son tour des coins imitant des monnaies antiques. Ces pièces, et les surmoulages qui en ont été tirés, reviennent régulièrement dans les vieilles collections.
Enfin par un faux moderne ou un objet souvenir. Sous la loupe, une copie moulée montre une surface grenue, des piqûres, des lettres empâtées et une jointure sur la tranche. Les copies frappées récentes sont plus soignées, mais leur patine paraît trop égale ou poudreuse. Les médailles au profil d'empereur vendues dans les boutiques de sites ont un flan rond au millimètre et un métal trop jaune. Le guide reconnaître une fausse pièce détaille ces contrôles.
Le vocabulaire des états (TB, TTB, SUP) s'applique aux monnaies antiques, mais on n'y juge pas les mêmes choses que sur un franc du XXe siècle. Au droit, suivez le portrait : l'œil, l'oreille, les boucles de la chevelure et les feuilles de la couronne s'effacent en premier. Au revers, la tête et le torse de la figure, puis les plis du drapé.
Deux critères pèsent autant que l'usure. Le centrage d'abord : le flan était souvent plus petit que le coin ou mal placé, si bien qu'une partie de la légende, parfois le nom de l'empereur, sort du champ. La patine ensuite, sur les bronzes : verte, brune ou noire, elle s'est formée pendant des siècles dans le sol. Lisse et stable, elle protège la pièce ; écaillée, ou piquée de points vert clair pulvérulents, elle signale une corrosion qui continue d'agir et qu'il faut montrer à un numismate.
La règle la plus utile tient en une phrase : ne frottez rien. Un bronze décapé perd sa patine pour toujours, un denier passé au produit d'argenterie prend un brillant qui le rend suspect. Les guides états de conservation et nettoyer une pièce expliquent pourquoi.
Reste la question de l'origine. Une monnaie romaine se transmet légalement par héritage, ancienne collection ou achat chez un professionnel. Prospecter au détecteur de métaux à la recherche d'objets archéologiques suppose une autorisation préfectorale (article L542-1 du Code du patrimoine), et une découverte fortuite se déclare en mairie (article L531-14). Gardez tout papier qui raconte d'où vient un lot. Pour les autres périodes, voir les monnaies anciennes.
Mougins se trouvait à l'époque romaine dans l'arrière-pays d'Antipolis, l'actuelle Antibes, rattachée à la province de Narbonnaise. Sur le territoire de la commune, des établissements ruraux antiques ont été reconnus, comme celui de La Borde, occupé du Ier au IIIe siècle, ou le petit village agricole du Guillet. La voie Julia Augusta, aménagée en 13-12 avant notre ère, passait plus bas, près du littoral, en direction de Forum Julii (Fréjus) ; une borne milliaire a été trouvée au XIXe siècle à Vallauris, au quartier des Pertuades. Antipolis a même émis de petits bronzes au nom de Lépide, marqués « ANT ».
Ne les nettoyez pas et déclarez la découverte en mairie : le Code du patrimoine l'impose pour une trouvaille fortuite d'objets archéologiques. Notez l'endroit exact, il intéresse les archéologues.
Par la taille et le métal. Le sesterce est le plus grand bronze du Haut-Empire, en laiton jaunâtre d'environ 25 g sous Auguste ; l'as est nettement plus petit et en cuivre rouge, autour de 11 g.
Ce segment, l'exergue, porte à partir de la fin du IIIe siècle l'abréviation de l'atelier, par exemple ARL pour Arles ou LVG pour Lyon, souvent avec une lettre d'officine. C'est un élément clé pour retrouver la pièce dans le RIC.
Non, mais elle doit être regardée de près : un éclat très vif vient souvent d'un nettoyage, parfois d'une copie moderne. Le poids, le style et l'aspect de la tranche permettent de trancher.