Liards, sols et deniers royaux

Brune, grise ou verte : ce que dit le métal

Ces pièces sortent souvent d'un potager, d'une restanque ou du fond d'un tiroir, rarement en bel état. Le premier tri se fait à l'œil nu.

Une pièce brune, rougeâtre ou verdâtre, assez épaisse pour sa taille, est en cuivre. Ce peut être un denier, un double tournois, un liard, un demi-sol ou un sol. Une pièce grise, fine et très légère, autour de 2 g, est en billon : un alliage de cuivre et d'un peu d'argent. Sous Louis XV, c'est le plus souvent un sou marqué.

Passez ensuite au pied à coulisse et à la balance. Autour de 3 g pour 20 à 23 mm, vous tenez en général un liard. Vers 6 g pour 25 à 26 mm, plutôt un demi-sol ou une pièce de 6 deniers. Une douzaine de grammes pour 28 à 31 mm désigne un sol.

Enfin, cherchez les mots et les dessins encore lisibles : « LIARD DE FRANCE » pour Louis XIV, deux L entrelacés sous une couronne pour Louis XV, l'écu de France et une date entre 1777 et 1791 pour Louis XVI. Une lettre d'atelier, même partielle, complète la fiche ; le guide des ateliers monétaires aide à la lire.

Compter en livres, sols et deniers

Avant le franc, on comptait en livres, mais la livre n'était qu'une unité de compte : aucune pièce ne la représentait. Une livre comptait 20 sols, et un sol 12 deniers, soit 240 deniers par livre.

La petite monnaie s'inscrit dans cette échelle. Le denier est la plus petite unité. Le double tournois en représente deux. Le liard compte pour 3 deniers, c'est-à-dire un quart de sol. Le demi-sol et le sol viennent ensuite. Le sou marqué de Louis XV, en billon, compte en principe pour 2 sols, soit 24 deniers, alors qu'il contient très peu d'argent.

Ce système explique les noms qu'on lit sur certaines pièces et les dénominations de la fin de la monarchie : en 1792, la monarchie constitutionnelle émet encore des pièces de 3, 6 et 12 deniers et des doubles sols, avec une légende en français. Pour l'argent et l'or de la même époque, comparez avec l'écu d'argent et le louis d'or.

Deux siècles de petite monnaie, règne par règne

Louis XIII. Les doubles et deniers tournois de cuivre sont la monnaie des petites dépenses. Leur légende annonce souvent la dénomination.

Louis XIV. De 1655 à 1658, la couronne lance une émission massive de liards de France, plusieurs centaines de millions de pièces au buste juvénile. Un second liard, au buste âgé, suit à la fin du règne et circulera très longtemps.

Louis XV. En 1719-1723, au temps du système de Law, les ateliers frappent en grand nombre des liards, demi-sols et sols au portrait du jeune roi. À partir de 1738, le sou marqué en billon devient la petite pièce la plus répandue ; il ne sera démonétisé qu'en 1845. De 1766 à 1773, l'atelier d'Aix est le seul à frapper un sol et un demi-sol de cuivre particuliers, que Numista rattache à la Corse récemment acquise.

Louis XVI. Duvivier grave à partir de 1777 de nouveaux liards et sols, avec l'écu de France au revers. Les pièces constitutionnelles de 1791-1793 ferment la série. Le panorama d'ensemble se trouve sur la page des monnaies royales.

Jetons, monnaies voisines et contrefaçons

Les jetons de compte et de cuivre des XVIIe et XVIIIe siècles se confondent facilement avec un liard. Ils portent une allégorie, une devise ou le nom d'une institution, mais ni dénomination ni lettre d'atelier.

Les liards et deniers des seigneuries et principautés voisines du royaume, comme Bouillon, Sedan, les Dombes ou la Lorraine, ont un module proche ; leur légende ne donne pas le titre de roi de France. Les cuivres de la Révolution, sols au faisceau ou décimes, n'ont plus de roi et portent « REPUBLIQUE FRANÇAISE ». Une pièce libellée en centimes date d'après 1795, même si l'on continuait à l'appeler « sou » au XIXe siècle.

Des faux d'époque existent : de faux sous marqués, coulés ou frappés en cuivre étamé, circulaient au XVIIIe siècle. Plus légers, aux lettres irrégulières, ils sont classés à part par les catalogues. Les copies modernes de ces pièces très communes restent rares. Le guide pour reconnaître une fausse pièce donne la méthode générale ; pour les cuivres romains ou gaulois, voyez les monnaies anciennes.

Pièces sorties de terre : corrosion et usure

Ces monnaies ont changé de main pendant des décennies, parfois plus d'un siècle. La plupart se présentent en état B ou TB, portrait aplati, légende incomplète. Coinvarieties remarque que le liard de 1720 est courant en état modeste mais peu fréquent en bel état, et que le sol d'Aix des années 1766-1773 se trouve difficilement en bon état, en partie à cause d'une fabrication défectueuse.

Pour juger l'usure, regardez la chevelure et le profil : sur une pièce TTB, les mèches restent séparées et l'œil se lit. Au revers, les fleurs de lis et la couronne s'aplatissent les premières ; sur le sou marqué, ce sont les traits des L.

Une patine brune et régulière est normale pour un cuivre. Des taches vertes poudreuses signalent en revanche une corrosion active : gardez la pièce au sec, sans la gratter ni la tremper dans un produit, sous peine d'effacer la date. Voyez pourquoi ne pas nettoyer une pièce et le guide des états de conservation.